Durante mucho tiempo, los estadounidenses se han enorgullecido de ser una nación que toma riesgos, desde los primeros inmigrantes europeos (y los nativos americanos que se arriesgaron mucho al dejarlos entrar) hasta los empresarios de Silicon Valley.
Sam Patch: el ‘Jersey Jumper’
A menudo llamado “el primer temerario de Estados Unidos”, Sam Patch se hizo famoso a principios del siglo XIX saltando desde alturas vertiginosas a ríos y cascadas.
Su primer salto famoso fue sobre Passaic Falls en Nueva Jersey en 1827, lo que le valió el apodo de “Jersey Jumper”. A eso le siguió un salto de 90 pies desde el mástil de un barco al río Hudson en Hoboken y, lo más famoso, un salto de 120 pies desde una plataforma improvisada a las aguas debajo de las Cataratas del Niágara.
En poco tiempo estaba viajando y saltando ampliamente y presentándose a sí mismo como el “Yankee Leaper”. Con frecuencia traía consigo a su oso mascota, que hacía los mismos saltos, tal vez con un pequeño empujón de su amo.
Sin embargo, en noviembre de 1829, la suerte de Patch se acabó. Al intentar una zambullida de 125 pies desde un andamio construido sobre el río Genesee en Rochester, Nueva York, golpeó el agua “con un ruido que podría escucharse a media milla”, según el relato de un testigo presencial. Su cuerpo no fue recuperado hasta el siguiente marzo.
Harry Houdini: el artista del escape
Nacido Erik Weisz en Hungría, Harry Houdini llegó a los EE.UU. cuando era un niño pequeño y estaba actuando con estos adolescentes.
Comenzó su carrera como escapista haciendo trucos con esposas, pero pronto pasó a hacer acrobacias más elaboradas y atrevidas.
Fuera del escenario, colgaba boca abajo de edificios altos mientras vestía una camisa de fuerza y se hizo encadenar con candados y cadenas, lo clavaron en una caja de embalaje y lo arrojaron al East River de la ciudad de Nueva York.
Si bien cualquiera de estas acrobacias podría haberlo matado, Houdini murió en un hospital de Detroit en 1926 como resultado de una apendicitis. Muchas noticias atribuyeron su muerte a un golpe que había recibido una semana antes en Montreal, cuando un fanático, con el permiso de Houdini, lo golpeó en el estómago para poner a prueba sus músculos.
Escritores más recientes han desafiado esa versión de los hechos, algunos incluso sugiriendo que Houdini fue asesinado debido a su cruzada para exponer a los espiritistas falsos.
Clem Sohn: el hombre pájaro
Antes de que Estados Unidos escuchara hablar de Bruce Wayne, quedó cautivado por las aventuras de otro “Hombre Murciélago”, Clem Sohn, nacido en Michigan.
Sohn, uno de los acróbatas más famosos de la década de 1930, era conocido por saltar desde aviones a 15,000 pies o más, vistiendo un traje hecho en casa que consistía en varillas de metal y velas de lona, lo que le dio alas tan largas como sus brazos.
Al describir un salto desde 18,500 pies sobre un aeródromo de Brooklyn, el New York Herald Tribune dijo que “se elevó rápidamente y se retorció como un pájaro, a veces deslizándose cuatro o cinco millas antes de abrir su juego de paracaídas cuando estaba a solo 1,000 pies o menos sobre el suelo”.
Por lo general, llevaba una bolsa abierta de harina para crear un rastro que sus multitudes de espectadores pudieran ver desde la distancia. El truco de Sohn fue tan peligroso como parecía, lo que resultó en varios percances casi fatales.
El final llegó sobre París, en abril de 1937, cuando sus dos paracaídas no se abrieron a 1.000 pies, como informó el Herald Tribune, “cayó como una piedra… ante 40.000 espectadores horrorizados y fue aplastado”. Sohn tenía 26 años.
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